María Julia is imker in Peru

De 35-jarige María Julia Ancajima Prado uit het noordwesten van Peru heeft een grote ontwikkeling doorgemaakt sinds ze al op 13-jarige leeftijd begon met huishoudelijk werk.

“In mijn stoutste dromen had ik niet kunnen denken dat ik ooit de leider van een vereniging en een nationale vertegenwoordiger zou zijn.” María Julia was het oudste kind, met vijf jongere broers en zussen. Ze legt uit: “Ik heb niet echt van mijn jeugd kunnen genieten. Toen ik 12 was, moest ik van school af en gaan werken om voor mijn broers en zussen te zorgen. Ze waren nog klein en mijn vader had niet genoeg inkomen om ons allemaal naar school te sturen.”

“Op mijn 13e ging ik werken in een huis in Piura. Het was mijn eerste baan en ik moest het huis schoonmaken, de was doen en koken. Gelukkig behandelde de eigenares mij alsof ze mijn moeder was en leerde mij van alles. Uiteindelijk was ik een betere kok dan zij!”

Een bedrijf beginnen

Na enkele jaren huishoudelijk werk wilde María Julia meer onafhankelijkheid en besloot haar eigen strijkbedrijf te beginnen. Ze kreeg gezondheidsproblemen als gevolg van de stoom van het strijken en het werd haar aangeraden honing te eten om deze problemen te verminderen. María Julia legt uit: “Mijn familie in Piura stuurde mij honing. Mijn man was sinds zijn jeugd al imker geweest, dus op een dag zei ik: “Laten we met bijen gaan werken.”” Van de opbrengsten van het strijken kocht María Julia enkele bijenkorven.

Vroeger was ik veel te verlegen om mijn bedrijf te promoten, nu ben ik over die verlegenheid heen gestapt en voel ik me onafhankelijk en sterk.

Enkele jaren later is María Julia een succesvolle imker die honing produceert en johannesbrood (vergelijkbaar met chocolade) bereidt. Ze voegt hier trots aan toe: “Nu heb ik verschillende functies: Ik ben voorzitter van de Adonai Association; ik zit in de Board of Farmers Markets of Piura, ik ben penningmeester en bestuurslid van de National Association of Beekeepers in Lima; ik zit in de raad van de National Beekeepers Confederation in Peru; en ik vertegenwoordig de vrouwelijke imkers van Peru.”

Ontwikkelen van haar ondernemingsvaardigheden

De Adonai Association bestaat uit vijftien vrouwen en het was een van hun grootste uitdagingen om het bedrijf te formaliseren: “Wanneer anderen mij om bedrijfsadvies vragen, zeg ik altijd dat je je bedrijf eerst moet formaliseren. Wanneer je bedrijf is geformaliseerd, hebben je klanten meer vertrouwen in je en gaan er meer deuren open. Ik heb de resultaten van de formalisering gemerkt in mijn eigen inkomsten. We hebben ook vooruitgang geboekt met het registreren van handelsmerken en we hebben de voedselhygiëneregistratie verkregen voor onze producten.”

De vereniging van María Julia heeft steun ontvangen van CARE, gefinancierd door de H&M Foundation, via een breed pakket aan trainingen, waaronder: bedrijfsplanning; financiële educatie; eigenwaarde; het opzetten van een collectief merk; marketing; e-commerce en meer. Ze voegt hieraan toe: “Het ontwikkelen van mijn ondernemingsvaardigheden is heel belangrijk voor mij en ik kan mijn bedrijfsmiddelen nu veel beter beheren. Als gevolg van de opleiding hebben we nu betere verpakkingen, hebben we onze online verkopen weten te verhogen en heb ik meer zelfvertrouwen gekregen. Vroeger was ik veel te verlegen om mijn bedrijf te promoten, nu ben ik over die verlegenheid heen gestapt en voel ik me onafhankelijk en sterk. CARE heeft ons geleerd dat we veel waard zijn.”

Via CARE heeft de vereniging van María Julia ook toegang gekregen tot nieuwe markten. Ze voegt hieraan toe: “De beurzen waaraan we hebben deelgenomen, hebben onze verkopen een boost gegeven en op die beurzen hebben we een sterk klantenbestand opgebouwd. Onze klanten raden ons nu aan hun gezinsleden aan en zij weer aan anderen.”

Naarmate de vereniging groeit, neemt de productie toe. Veel vrouwen die met één bijenkorf zijn gestart, hebben nu zes of zeven bijenkorven en aanzienlijk meer honing. María Julia voegt hieraan toe: “Ons merk Sweet Retreat Tabanco is nu zowel nationaal als internationaal zeer bekend. ‘Sweet’ staat voor onze honing; ‘Retreat’ staat voor je thuis voelen; en ‘Tabanco’ is de naam van onze stad.” Als voorzitter van de vereniging merkt María Julia op: “Ik ben altijd op zoek naar kansen voor onze leden en ik denk dat het een groot voordeel is dat we nu nationaal actief zijn.”

Verbetering in gendergelijkheid

De familie van María Julia heeft haar vanaf het begin in haar onderneming ondersteund. Over haar man Pedro zegt ze het volgende: “Mijn man besefte hoe capabel ik ben en hij is heel trots op mij en ondersteunt mij. Ik ben er trots op een onafhankelijke vrouw te zijn en ik voel me vrij om te werken en anderen in mijn gemeenschap te helpen.” Ze is nu ook in staat om haar ouders en haar jongste broer financieel te ondersteunen.

María Julia merkt een geleidelijke verandering in het verdelen van huishoudelijke activiteiten in haar gemeenschap. Ze legt uit: “In het verleden gingen de vrouwen niet naar de beurzen omdat ze voor hun kinderen moesten zorgen. Maar toen de mannen naar onze vergaderingen begonnen te komen en hoorden over onze ervaring en verkoopcijfers, beseften ze dat wij hun steun nodig hadden. Nu helpen de mannen met de zorg voor de kinderen en de bereiding van johannesbrood, aangezien zij dit ook willen leren. De houding van mannen ten opzichte van ons bedrijf is in de loop van de tijd steeds positiever geworden. We merken nu een verbetering in gendergelijkheid.”

Collectieve spaarpot

Met de ondersteuning van CARE hebben María Julia en de andere leden van haar vereniging een gemeenschapsbank opgezet waarin elk lid elke maand een klein bedrag (3-6 dollar) stort. Deze collectief gespaarde bedragen worden vervolgens als leningen verstrekt aan leden die deze nodig hebben, op roulatiebasis. María Julia voegt hieraan toe: “De gemeenschapsbank heeft ons enorm geholpen en onze leden maken er gebruik van om in bedrijfsmiddelen te investeren. We vertrouwen elkaar.” María Julia legt uit dat het in Peru lastig kan zijn voor vrouwen om een formele lening bij een bank te krijgen als gevolg van de slechte kredietwaardigheid van de echtgenoot. Gelukkig is dit voor María Julia niet het geval geweest en kon zij onlangs een lening bij een bank krijgen om meer land te kopen voor haar bijen en vervoer aan te schaffen om van en naar de bijenkorven te reizen. Ze voegt hieraan toe: “Ik vind dat banken hun rentepercentages voor leningen moeten verlagen. Ze zijn vaak erg hoog.” De echtgenoot van María Julia, die nu volledig meewerkt in haar bedrijf, maakt momenteel het nieuwe land gereed om alfalfa te planten en meer pollen te produceren voor de bijen.

COVID-19 zal ons sterker maken

Helaas heeft de COVID-19-pandemie een verwoestend effect op het bedrijf. María Julia legt uit: “Sinds het begin van de beperkingen is onze omzet volledig weggevallen en hebben we geen inkomsten. Ik kan voedsel betalen met mijn spaargeld. Ik heb enkele zakelijke leningen, maar die kan ik nu heel moeilijk terugbetalen. Maar net als elke goede ondernemer ben ik op zoek naar ideeën om vooruit te komen.”

De vereniging van María Julia zoekt ook naar een manier om met de beperkingen om te gaan. Zij voegt eraan toe: “We hebben een rooster opgesteld voor de zorg voor de bijenkorven. We onderzoeken ook of we een online winkel kunnen opzetten samen met andere imkerverenigingen.”